La manufacture traditionnelle du thé

Avec l'homme qui nous a guidé jusqu'au théiers sauvages des forêts de Teuka, Mr. Mai Tui, nous avons assisté à la première récolte de l'année et à la manufacture du thé. Cette récolte fait suite à une période de dormance des théiers pendant l'hiver, plus frais. Elle est connue pour donner le meilleur thé de l'année, plus doux et plus aromatique.

En fin de la matinée, le vieil homme récolte à la main le bourgeon et une feuille seulement : c'est une récolte de qualité. Avec ces grands théiers sauvages, ce n'est pas toujours chose facile ! Sur les arbres déjà abîmés, il tord les branches ou monte sur un autre arbre voisin pour atteindre les plus hauts bourgeons. De retour chez lui, il attend la fin de l'après midi pour transformer les feuilles.

Tout se passe à l’intérieur de sa maison aux murs de bois et au toit de taule, au dessus d'un feu léger, dans le wok à tout faire, les mains nus comme seul outil. Une fois le wok chaud, Mr Mai Tui dispose sa récolte dans le wok et la transformation démarre. Il écrase et retourne les feuilles pour que la cuisson soit homogène. La feuilles s'attendrissent. Il rajoute même un peu d'eau pour éviter de brûler les feuilles, nous dit-il. Au bout de 5 minutes, les feuilles attendries, chaudes et humides, sont sorties du wok et mises sur une claie en bambou. Sans avoir le temps de refroidir, les feuilles sont à nouveau écrasées et légèrement roulées. Sans cette étape le thé n'aurait qu'un goût léger, alors le vieil homme utilise son poids pour écraser les feuilles avec ses paumes de main, casser les cellules et faire se dégager les arômes. Il sépare ensuite les feuilles et les étale sur la claie qu'il sort au soleil, sur son toit. Le séchage sera fini le lendemain soir.

Nous avons acheté ce thé à notre guide pour le faire goûter à différents professionnels. Ces dégustations serviront à caractériser l'originalité du thé et à estimer une valeur marchande. Par comparaison avec d'autres échantillons, nous pourrons mettre en avant la qualité de la variété endémique dont ce thé provient. Mr. Mai Tui nous a gâché la surprise : ce thé de forêt est particulièrement doux, il ne devient pas astreignant même après une infusion prolongée. La première dégustation arrive vite, on vous confirmera ça !