L'agriculture d'abattis-brûlis

A cette période de l'année, les paysages du Nord du Laos peuvent choquer. Des versants entiers sont brûlés, et se présentent nus, gris ou noir, les arbres calcinés au sol.

L'agriculture d'abatis-brûlis est un mode d'exploitation du milieu qui utilise une friche forestière de plusieurs années pour reconstituer la fertilité de la parcelle. La végétation qui s'y développe sera coupée et brûlée avant une saison ou deux de production agricole, généralement du riz.

Ce mode d'agriculture est généralement critiqué et combattu par les politiques publiques. On la blâme d'être peu productive et d'être responsable de déforestation. Les recherches menées montrent souvent que ces accusations sont infondées.

On parle aussi d'agriculture "itinérante". Les paysans cultivent chaque parcelle un an ou deux seulement, puis se déplacent et laissent cette parcelle en friche pendant plusieurs années. Il y a donc une "rotation" de la culture dans l'espace, d'une parcelle à l'autre ; et une "rotation" de culture dans le temps, au niveau de chaque parcelle. A un moment donné, une parcelle est cultivée et sur le reste de l'espace exploitée des friches forestières de différents âges se développent.

Il ne faut donc pas voir seulement les parcelles brûlées au mois de Mai, mais regarder autour toute la forêt, avec les services divers qu'elle offre. Et penser aux belles parcelles de riz qui arrivent (on vous montrera ce que ça donne en Juin) !

A lire : Du riz et des arbres, d'Olivier Ducourtieux, chez Karthala (2009)